慧可(公元487～593年)，俗姓姬，名光，虎牢(又作武牢，今河南成皋县西北)人。慧可自幼志气不凡，博闻强记，广涉儒书，尤精《诗》、《易》。后来接触了佛典，慧可深感“孔老之教，礼术风规，庄易之书，未尽妙理”，于是便栖心佛理，超然物外，怡然自得，并产生了出家的念头。父母见其志向不可改移，便听许了他的选择。于是，慧可来到洛阳龙门香山永穆寺出家为僧，师从宝静禅师学佛，取法名神光。
立雪断臂
慧可(神光)与初祖达摩的因缘要追溯到当年达摩在建业(今南京)与梁武帝萧衍论佛之时。当年，达摩在建业和慧可会见时，慧可傲气十足，极不谦虚。而当他在神人的点拨之下，识破达摩的祖师身份后，历尽千辛万苦，追随达摩到长江边，并最终想方设法渡过长江，追随达摩到达少林寺。达摩在嵩山五乳峰上的洞里面壁坐禅，慧可合十侍立其后，精心照料，形影不离。
面对慧可的此番行为，达摩只顾面壁打坐，根本不予理睬，更谈不上有什么教诲。但是，慧可不但不气馁，内心反而愈发恭敬和虔诚。他不断用古德为法忘躯的精神激励自己：“昔人求道，敲骨取髓，刺血济饥，布发掩泥，投崖饲虎。古尚若此，我又何人？”达摩离开面壁洞，走下五乳峰，回到少林寺料理日常的佛事活动时，慧可亦跟随其后。
时值寒冬，达摩在洞内坐禅，慧可依旧站立在洞外，合十以待。半夜时分，鹅毛大雪铺天盖地地压了下来。很快，大雪淹没了慧可的双膝，慧可浑身上下好似披了一条厚厚的雪毯，但是他仍然双手合十，兀立不动，虔诚地站在雪地里。
第二天一早，达摩开定了，走到洞口一看，慧可似雪人般在雪地里站着。达摩顿生怜悯之心，终于开口问道：“汝久立雪中，当求何事？”
慧可回答道：“惟愿和尚慈悲，开甘露门，广度群品(意思是向佛祖求法)。”
达摩道：“诸佛无上妙道，旷劫精勤，难行能行，非忍而忍。岂以小德小智，轻心慢心，欲冀真乘，徒劳勤苦(诸佛所开示的无上妙道，须长时间精进勤苦地修行，行常人所不能行，忍常人所不能忍，方可证得。岂能是小德小智、轻心慢心的人所能证得？若以小德小智、轻心慢心来希求一乘大法，只能是痴人说梦，徒自勤苦，不会有结果的)。”
听了达摩的教诲，为了表达自己求法的诚意和决心，慧可毫不犹豫地抽出随身携带的戒刀，“咔嚓”一下砍断了自己的左臂。随后，慧可放下手里的戒刀，弯腰拿起自己鲜血淋漓的左臂，围绕达摩面壁洞转了一圈后，仍侍立于被鲜血染红的雪中。
达摩被慧可的虔诚举动所感动，说：“诸佛最初求道，为法忘形，汝今断臂吾前，求亦可在(诸佛最初求道的时候，都是不惜生命，为法忘躯。而今你为了求法，也效法诸佛，砍断自己的手臂，这样求法，必定能成)。”于是传衣钵、法器予他，并为其取法名慧可。
安心开悟
慧可问道：“诸佛法印，可得闻乎？”
达摩道：“诸佛法印，匪(非)从人得。”
慧可听了很茫然，便说：“我心未宁，乞师与安(弟子心不安，求师父为我安心)。”
达摩回答道：“将心来，与汝安(把心拿来，我为你安心)。”
慧可沉吟了好久，回答道：“觅心了，不可得(弟子找不到心)。”
达摩于是回答道：“我与汝安心竟(我已经为你将心安好了)。”
慧可听了达摩的回答，当即豁然大悟，心怀踊跃。原来并没有一个实在的心可得，也没有一个实在的不安可安，安与不安，全是妄想。
慧可开悟后，继续留在达摩的身边，时间长达6年之久(亦有9年一说)，后遂成为禅宗二祖。
因初祖达摩乃天竺(古印度)人，全国政协原副主席、中国佛教协会原会长赵朴初评价说：“慧可大师才是中国禅宗第一人，没有他就没有中国佛教禅宗今天的发展。”(文：邹云)
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