电影" 小活佛 " 故事由现代部分的内容作为主线，讲述九岁小男孩杰西被认定为活佛的故事；而穿插于其中的古代部分是喇嘛诺吉给小杰西讲述释加牟尼佛如何从迦毗罗卫国太子悉达多成为一名出家苦修的修行者，最后又如何在菩提树下得道成佛。释迦牟尼佛由好莱坞著名影星基努 · 里维斯扮演，基努 · 里维斯因扮演释迦牟尼佛与佛教结缘，成为虔诚的佛教徒，另外一部由他主演的著名电影 " 黑客帝国 "，更是被许多佛教徒当做西方文化人视图解读佛教奥秘的经典。
剧情介绍：
一天，两位来自不丹高僧来到西雅图，为的是追寻一位先师的转世灵童。
千里迢迢，他们终于找到一个九岁小孩杰西的家门前，更相信这金发男孩可能是圆寂了的高僧的轮回转世；因此希望能带杰西一起上路，返回位于不丹的寺院接受转世灵童的的验证。
首次见面，杰西与喇嘛很快建立起师友关系，相处期间，喇嘛更常向杰西讲述佛祖释迦牟尼的一生故事。眼见儿子与喇嘛相处异常投契，身为父亲的迪安决定答应带同杰西一同远赴充满神秘色彩的不丹，一起探索佛教源流的奥妙，一次奇妙的旅程便由此展开……
古今两线情节自此交错进行，现代部分描写杰西父母对此事的反应比较平淡，古代部分由基努 · 里维斯涂黑皮肤扮演印度王子的一段则拍得美伦美奂，美术摄影配乐等均有极高水准，得道时的特技处理亦拍出了一点禅意。影片通过寻找小活佛的故事，再现了两千多年前释尊从王子诞生、出家、苦行、求道、直至菩提树下悟道成佛的历程。
意大利名导演伯纳多．贝托鲁奇以十分认真的制作来讲述佛教故事。
